【31年目の通知表】硤合憲三さんのノーベル化学賞 ― 200万分の1の偏りが、生命の左右を決めたかもしれない
写真:硤合憲三先生(出典:文部科学省ホームページ)
31年目の通知表
硤合憲三さんのノーベル化学賞
― 200万分の1の偏りが、生命の左右を決めたかもしれない ―
2026年11月6日|記録|科学と日本
2026年10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは、今年のノーベル化学賞を東京理科大学の硤合憲三(そあい・けんそう)名誉教授(76)と、フランスの旧パリ南大学のアンリ・カガン名誉教授(95)に贈ると発表しました。受賞理由は「不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見」です。
知らせの電話は、硤合さんが自宅近くで買い物をしている最中に届いたそうです。日本の化学賞は、前年の北川進さんに続いて10人目。日本のノーベル賞受賞者は31人と1団体になりました。この件は武田邦彦先生も話題にされていました。解説動画を手がかりに、何がすごいのかを、できるだけ身近な言葉でまとめます。
1.右手と左手の分子
両手を胸の前に出して、手のひらを見比べてください。形も指の数も同じなのに、右手の手袋は左手に入りません。鏡に映すとそっくりなのに、重ならないのです。
分子の世界にも同じ関係があります。原子の種類も数も同じなのに、立体の並び方だけが左右反対になっている分子です。これを鏡像異性体と呼びます。「右手型」と「左手型」と思えば十分です。
不思議なのは、生き物の体がどちらか一方に揃っていることです。体を作るタンパク質のアミノ酸はほぼすべて左手型、遺伝子の材料になる糖は右手型です。ところが実験室で普通に作ると、右手型と左手型はほぼ半分ずつできてしまいます。なぜ生命だけが片方に揃ったのか。化学者が百年以上抱えてきた謎です。
2.紙の上の理屈が、実験室で動いた
1953年、イギリスの物理学者フランクは、「できた分子が自分と同じ型を増やす反応があれば、わずかな偏りは自然に広がる」ことを数式で示しました。けれども、そんな反応を実際に見つけた人はいませんでした。
最初の一歩はカガンさんです。1986年、触媒の偏り以上に、できたものの偏りが大きくなる現象を見つけました。両者が比例しないので「非線形効果」と呼ばれます。
次の一歩が硤合さんです。できた分子そのものが触媒になり、自分の分身を作り続ける反応を探しました。分子の形を少しずつ変える試行錯誤の末にたどり着いたのが「ピリミジルアルカノール」という分子で、1995年に科学誌『ネイチャー』で発表された反応は、いま「硤合反応」と呼ばれています。
3.3回で、ほぼ片方だけになる
その力は数字で見ると桁外れです。出発点の偏りは約0.00005%。右手型と左手型が約500万個ずつある中で、片方が数個多いだけの状態です。
偏り(鏡像体過剰率)の変化
出発点 約0.00005%(ほぼ半々)
1回目 57%
2回目 99%
3回目 99.5%超(ほぼ片方だけ)
しかもこの3回の間に、多かった側の分子は約63万倍に増えました。多数派は雪だるまのように膨らみ、少数派は取り残されていく。この姿が、生命の偏りを説明する有力なモデルとされる理由です。
さらに驚かされるのは、最初の小さな偏りの「種」が何でもよかったことです。水晶の結晶、右回りや左回りにねじれた光、炭素の重さのわずかな違い。どれをきっかけにしても、反応はその向きに沿って片方を増やしました。
4.私立大学の研究室で、31年
硤合さんは広島県の出身です。1979年に東京大学で博士号を取り、米ノースカロライナ大学で研究したのち、1981年から東京理科大学で教壇に立ってきました。舞台は巨額の予算が集まる国の研究所ではなく、学生と実験を積み重ねる私立大学の研究室でした。
会見では、これまでの研究を「暗い地面を、頭にヘッドライトだけを着けてずっとたどって行っているような気分」と振り返りました。周りからは苦しく見えたかもしれないが、本人は新しい事実が次々に見つかるのが楽しかった、とも語っています。
応用について問われると、物理学賞で宇宙の研究をした人には応用はあまり聞かれない、応用だけが研究ではない、と答えました。「まだ完全に解明したわけではなく、まだまだわからない面白いことがあるはず」という言葉も残しています。
5.ノーベル賞は「長い時間をかけて採点される通知表」
ノーベル賞は最新の発見に贈られると思われがちですが、自然科学の賞の多くは、世界中で確かめられてから贈られます。カガンさんの発見は40年前、硤合さんの発表は31年前です。
注目度の高い論文数(トップ10%補正論文数、科学技術指標2026)
1位 中国 84,392本
2位 米国 29,911本
13位 日本 3,163本(2019年からトップ10圏外)
論文の数だけを見れば、中国は日本のおよそ27倍です。それでも日本は2年続けて自然科学の受賞者を出しました。ここに時間のずれがあります。日本の注目論文数は、20年ほど前には世界4位でした。いまの受賞は、当時の日本の研究力がいま採点されている姿とも読めます。裏を返せば、順位を落とした影響は、20年後の受賞に表れるかもしれません。
一方で、日本は2か国以上に出された特許(パテントファミリー)の数で世界1位を守り、研究開発費と研究者数も主要国で3位です。論文では13位、国境を越える特許では1位。日本の研究は、論文の数よりも、ものづくりへの橋渡しに強みを持っているとも言えます。そして、人を笑わせ考えさせる研究に贈られるイグ・ノーベル賞では、2026年に日本人が20年連続の受賞を果たしました。役に立つかより面白いかで研究を続ける土壌は、生命の左右という謎に31年向き合った姿勢と重なって見えます。
6.小さな偏りを育てる仕組み
硤合反応の出発点は、約500万個に数個というわずかな偏りでした。それでも、正しい仕組みがあれば、偏りはたった3回で全体を塗り替えるほどに育ちます。
研究の世界も同じなのかもしれません。わずかな芽は、育てる仕組みがあって初めて世界を変えます。硤合さんがスーパーで知らせを受けたあの日にも、どこかの研究室で小さな実験が始まっていたはずです。その芽を31年かけて育てられるかどうかが、これからの日本に問われています。
事実確認の注
・記録で確かめられたこと:受賞者、受賞理由、発表日、年齢、日本の受賞者数(31人と1団体)、化学賞10人目、偏りの増幅の数字(約0.00005%→57%→99%→99.5%超、約63万倍)、注目論文数の順位と本数、パテントファミリー数1位、イグ・ノーベル賞20年連続。いずれもノーベル財団、東京理科大学、首相官邸、科学技術・学術政策研究所などの公表資料と、硤合さんの論文で確かめました。
・動画と記録が食い違う点:動画は「1995年の反応」で3回の増幅が起きたように語りますが、約0.00005%から99.5%超まで増幅した実験は2003年の論文です。ノーベル財団も「1995年に鍵となる発表をし、2003年についに成功した」と書いています。この記事では1995年を反応の発表、増幅の数字を2003年の実験として扱いました。
・記録からは確かめられなかったこと:動画が挙げた政府負担の研究費の推移(2.7兆円から3.7兆円)、2001年の受賞者にカガンさんが入らなかったことを惜しむ声、海外の反応の具体的な中身。この記事の根拠には使っていません。
出典
ノーベル財団 プレスリリース(英語):The Nobel Prize in Chemistry 2026
東京理科大学 硤合憲三栄誉教授 ノーベル化学賞記念ページ:東京理科大学
JST サイエンスポータル:ノーベル化学賞に硤合憲三氏ら2氏
首相官邸 内閣官房副長官会見(2026年10月8日):受賞者数31名と1団体
ロイター(ニューズウィーク日本版)会見の発言:硤合氏の記者会見
硤合研究室(約63万倍の増殖):Soai Laboratory
科学技術指標2026(注目論文数):nippon.com、カレントアウェアネス
イグ・ノーベル賞 20年連続:2026年の受賞の解説
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